Los rastreadores de asteroides definen 'objetos potencialmente peligrosos' como un asteroide o un cometa lo suficientemente grande como para causar un daño regional significativo en caso de impacto, pero el 99% de ellos no se acercará durante al menos 100 años y 'cerca' puede ser 0,05 unidades astronómicas o 19,5 distancias lunares de distancia. En enero de 2022 se detectó un asteroide con esas características.

En enero de este año, nos dimos cuenta de un asteroide con el rango más alto en la escala de Palermo que hemos visto en más de una década, alcanzando -1.5

La Escala de Riesgo de Impacto Técnico de Palermo a la que se hace referencia en un comunicado de prensa reciente de Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA, asigna calificaciones a los Objetos Cercanos a la Tierra (en inglés NEO). El asteroide 2022 AE1 estaba por encima de -2, lo que lo convirtió en un objeto que merecía un seguimiento serio. Descubierto el 6 de enero de 2022, los primeros cálculos mostraron que estaba a 0,09 AU (13 millones de km) de la Tierra, y era lo suficientemente grande como para causar daños y con una seria posibilidad de tener un impacto potencial en la Tierra. 4 de julio de 2023.

En mis casi diez años en la ESA nunca había visto un objeto tan arriesgado

Micheli hizo sonar la alarma y todos los ojos que observaban los NEO se centraron en 2022 AE1 durante los próximos siete días, ya que el sistema automatizado de determinación de la órbita de asteroides (AstOD) lo marcó para un posible impacto futuro. Los astrónomos observaron cómo el potencial de riesgo aumentaba diariamente hasta el séptimo día cuando 2022 AE1 repentinamente, desapareció.

Solo teníamos que esperar

La Luna entró en una fase creciente, creciendo hasta el estado de luna llena mientras estaba a solo 3 grados del asteroide, y básicamente cegó a quienes intentaban observar 2022 AE1. Finalmente, la luna se apartó y los astrónomos experimentaron algo insólito.

Los datos fueron claros, confirmados a la mañana siguiente por nuestros homólogos de la NASA: el asteroide 2022 AE1 no presenta riesgo de impacto

Así es: 2022 AE1 pasó de ser un objeto peligroso a ser un objeto que pasaría cerca de la tierra. Recalibrando los números, el pronóstico es que 2022 AE1 volará cerca de la Tierra en julio de 2023 a una distancia de unos diez millones de kilómetros o más de 20 veces la distancia de la Luna.



“Como suele ser el caso, la superposición con la Tierra permanece incluso mientras el corredor de riesgo se vuelve más pequeño debido a más observaciones y, por lo tanto, el riesgo parece aumentar. La mayoría de las veces, a medida que la zona de peligro se estrecha, el pequeño corredor potencial se aleja de la Tierra y el riesgo disminuye repentinamente”.

El "corredor de riesgo" es el foco móvil en la Tierra donde es más probable que choque el asteroide. Ese foco se vuelve a calcular cada vez que se toma una nueva lectura en el asteroide: el foco se hace más pequeño a medida que se concentra en el área objetivo. Sin embargo, también puede moverse... y eso es lo que le pasó a 2022AE1 mientras estabamos apagados. Luca Conversi, gerente de NEOCC, dice que esto sucede todo el tiempo.

"Sin embargo, no estaba demasiado preocupado ya que recibimos notificaciones como esta, aunque en un nivel más bajo, algunas veces al año".

Al menos parece que en 2023 no recibiremos la visita de ese asteroide.