Las descripciones del bunyip varían enormemente. Se pueden leer relatos donde se describe a un ser que incorpora escamas, pelaje o plumas, una variedad de colores que incluyen negro, marrón y verde, y tamaños y formas variados, como un humanoide, una foca o un perro grande.
Las leyendas aborígenes australianas generalmente los considera espíritus del agua, pero otras historias sugieren que se trata de un animal corpóreo.

Sin embargo, un aspecto de la historia que se mantiene constante es que habitan cuerpos de agua, incluidos pantanos, arroyos y billabongs, y se aprovechan de aquellos poco prudentes como para acercarse demasiado, en particular los niños. En este sentido, se asemejan a otros 'ahogadores' que se encuentran en el folclore mundial, como el kappa japonés, el kelpie escocés o la bruja del agua conocida como ' Jenny Greenteeth ' del norte de Inglaterra. En este sentido, es probable que los bunyip se inspiren en gran parte en esa necesidad común de las criaturas populares que viven en el agua en todo el mundo: advertir a los niños que se alejen de cuerpos de agua peligrosos o dar cuenta de los ahogamientos inexplicables.


Las historias del bunyip pasaron por primera vez de los pueblos aborígenes a los colonos europeos a principios del siglo XIX. El relato escrito más antiguo de un testigo europeo se produjo en 1818, cuando el explorador Hamilton Hume afirmó haber encontrado los huesos de una extraña criatura acuática en la orilla del lago Bathurst, y los describió como parecidos a un hipopótamo. Si bien la Sociedad Filosófica de Australasia se ofreció a cubrir los costos de Hume para recuperar los restos, no se recuperaron.

En 1830, el explorador Thomas Mitchell encontró fósiles en las cuevas de Wellington. Sin embargo, más tarde fueron identificados como fósiles de las especies marsupiales extintas Nototherium y Diporotodon. No fue hasta 1845 que un relato escrito se refiere específicamente a un animal desconocido como bunyip, nuevamente luego del descubrimiento de fósiles. El Geelong Advertiser informó que al ver los huesos, un nativo local los identificó como los del bunyip, afirmando que una de esas criaturas había sido responsable de la muerte de una mujer algunos años antes.

Dos años más tarde, el Museo Australiano recibió un cráneo deformado que inicialmente parecía ser desconocido para la ciencia, y el hombre que lo había descubierto afirmó que todos los aborígenes a los que se lo había mostrado lo habían identificado como un cráneo bunyip. Pronto se identificó como el cráneo fetal deformado de un ternero o un potro. En 1852, el convicto fugitivo William Buckley, que había vivido entre la tribu Wathaurong durante treinta años, afirmó haber sido testigo de un gran animal que habitaba en las vías fluviales, aunque nunca vio más que su espalda cuando salía a la superficie.

Como se mencionó anteriormente, los fósiles de marsupiales del Pleistoceno como Diprotodon parecen ser la explicación más probable para las historias perdurables del bunyip. Se cree que aún sobrevive en Australia hasta hace 46.000 años, es probable que los pueblos aborígenes conserven alguna memoria cultural de la especie. Otros creen que las pequeñas poblaciones perduran en las áreas remotas de Australia. También se han registrado focas tierra adentro en las vías fluviales australianas, que podría ser otra de las explicaciones para el famoso bunyip australiano.

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