Russell Bicknell, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, pasó media década examinando fósiles de trilobites de la formación Emu Bay Shale ubicada en la Isla Canguro del sur de Australia. De sus estudios surgió una historia bastante peculiar. La formación contenía dos especies de trilobites del mismo género: Redlichia Takooensis y Redlichia Rex. Pero un género compartido fue donde terminaron las similitudes con estos dos bichos marinos.


Mientras que Redlichia takooensis se alimentaba de depósitos, comiendo partículas que se acumulaban en el fondo del océano, Redlichia rex tenía un modus operandi más siniestro como artrópodo oceánico depredador más grande. Entonces, no sorprendió que los fósiles de R. Takooensis mostraran evidencia clara de marcas de mordeduras de R. Rex. Pero lo que desconcertó a Bicknell fueron las marcas de mordeduras encontradas en otros R. Rex. A medida que el paleontólogo profundizó, pronto se dio cuenta de que estaba ante el caso de canibalismo más antiguo del mundo.

Los trilobites aparecieron por primera vez en el registro fósil hace 541 millones de años. Y los fósiles que Bicknell examinó en la formación Emu Bay Shale florecieron en el lecho marino del Cámbrico. Los robustos artrópodos representaban un sabroso manjar, pero solo para aquellos capaces de morder a través de sus gruesos exoesqueletos. Estos exoesqueletos serían útiles de otras maneras. A diferencia de los tejidos más blandos, las duras capas exteriores se fosilizaron fácilmente, lo que explica por qué el registro fósil contiene tal abundancia de estos animales marinos.

Esto plantea la pregunta: ¿Qué animales que coexistieron con los trilobites tenían la capacidad de morder para romper sus caparazones? La respuesta a esta pregunta apunta directamente al canibalismo. O, como dijo Bicknell en una entrevista con Live Science, "No hay mucho más en este depósito que tenga el juego de herramientas, esté optimizado biomecánicamente para este tipo de cosas y pueda triturar voluntariamente algo duro".

Dicho esto, los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre los trilobites. Por ejemplo, no se sabe mucho sobre sus piezas bucales. Bicknell plantea la hipótesis de que estaban lejos de la boca promedio, en cambio, se diseñaron para la espeluznante tarea de la caza de su misma especie. Bicknell compara sus piernas con las tenazas que se usan para abrir los caparazones de langostas o cangrejos. En otras palabras, R. rex fue diseñado únicamente para eliminar otros artrópodos, y parecían no mostrar discreción en lo que respecta a las especies a las que apuntaban.

Comparación de tamaño de Redlichia rex (más grande) y R. takooensis. Wikimedia

Sabemos esto porque los fósiles en Emu Bay muestran a R. rexes con mordiscos en sus abdómenes. La ubicación de las heridas sugiere que estos afortunados lograron escapar de sus contrapartes caníbales. Los que sufrieron mordeduras en la cabeza no aparecen en el registro fósil de Australia porque sus cuerpos también fueron devorados.

También plantea la hipótesis de que los casos de animales que comen de su propia especie se remontan a tiempos inmemoriales. Sin embargo, su descubrimiento sigue siendo el primer ejemplo en el registro fósil de canibalismo antiguo. O, como él dice, "lo que queda es este registro casi demostrable de canibalismo, justo antes de retroceder en el tiempo y ver cómo sucede". Esto solo demuestra que mucho antes de que fuera "un mundo de perro-come-perro", era "un mundo de trilobites que se comen a los trilobites".

Fuente: LiveScience | Ripleys